Происхождение этого слова точно не установлено и имеет разные версии; впервые название фламенко в современном музыкальном смысле относится к XVIII веку. Само же народное искусство фламенко, в котором центральное место занимает песня (канте), возникло в XV в. в результате слияния самых различных культур на Иберийском полуострове. Фламенко отразило влияние арабской музыки, византийских христианских ритуалов, песнопений иудейской общины и песен цыган. Появившиеся в Испании в XV в. цыгане оказались теми, кто в первую очередь хранили и обновляли эту музыкальную традицию.

Хотя развитие фламенко в основном происходило в Андалусии, оно вобрало в себя и черты других областей. Как всякое народное искусство, традиция фламенко передается от учителя к ученику и письменно не фиксируется. Группа самых старых песен, включающих темы одиночества, вечных потерь, весь спектр эмоций от экстаза до отчаяния называется "канте-хондо" (глубокая песня) и наиболее тесно связана с цыганами. В резком вибрирующем голосе исполнителя ценится не красота, а внутреннее чувство.

Огромная роль принадлежит ритмическому образу, присущему каждому типу песни. В XVIII и XIX вв. самым популярным аккомпанементом стала гитара, но и раньше и по сей день ритм создается также щелканьем пальцев, хлопаньем в ладоши. Музыкальные эмоции находят выражение в танце (байле), наделенным особым характером движений ступней ног, жестикуляции рук, постановки корпуса тела, сменой ритмических фигур. Танец, допускающий большую свободу выражения, которой не обладают певцы и гитаристы, сопровождается теми же средствами отбивания ритма, а также стуком ступней и каблуков (сапатеадо) и применением кастаньет, известных еще в античной Испании.

Большую роль здесь и сейчас играют одобрительные возгласы публики и восклицания "Оле!", происходящие от криков "Аллах!", которыми когда-то одаривали арабских музыкантов и танцоров.